石油期货（Oil future）就是由交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间、地点交割一定数量和品质的石油的标准化合约，是期货交易中的一个交易品种。或可简单理解为以远期石油价格为标的物品的期货。
经过若干年的发展，石油期货市场的三大基本功能已经基本具备。
一是价格发现。期货市场上聚集着众多的商品生产者、经营者和投机者，他们以生产成本加预期利润作为定价基础，相互交易，相互影响。各方交易者对商品未来价格进行行情分析、预测，通过有组织的公开竞价，形成预期的石油基准价格，这种相对权威的基准价格，还会因市场供求状况变化而变化，具有一定的动态特征。石油期货市场在公开竞争和竞价过程中形成的期货价格，往往被视为国际石油现货市场的参考价格，具有重要的价格导向功能，能够引导企业生产经营更加市场化，提高社会资源的配置效率。
二是规避风险。套期保值是石油期货市场基本运作方式之一，企业通过套期保值实现风险采购，能够使生产经营成本或预期利润保持相对稳定，从而增强企业抵御市场价格风险的能力。套期保值的基本做法是企业买进或卖出与现货市场交易数量相当，但交易方向相反的石油商品期货合约，以期在未来某一时刻通过对冲或平仓补偿的方式，抵消现货市场价格变动所带来的实际价格风险。当然，由于现货价格和期货价格差别现象的客观存在，套期保值并不能完全消除风险，而是用一种较小的风险替代一种较大的风险，用现货价格和期货价格差别风险替代现货价格变化风险。
三是规范投机。资本具有天然的投机需求。利用石油期货市场可以吸引大量资金，从而为石油产业发展提供第一推动力。利用期货市场，交易商一方面可以规避国际油价波动的负面影响；另一方面，还可通过投机交易从市场价格波动中获取更多的利益。 在规范的市场，投机行为要受到严格的监督和管理，投机者是在严格遵循交易规则的条件下获取正常经济利益，监督和管理使投机行为成为调节期货市场的工具。有了投机者的参与，期货市场的交易量增加，市场供求关系也可以更好地得以调节。
反观我国的实际情况，目前我们并没有一个石油现货的交易平台，一旦期货交易出台，参与者凭什么来确定期货价格的合理区间呢？如果不能给石油期货以合理的定价机制，那我们又凭什么来平抑市场的剧烈波动呢？如此看来，石油期货推出的前提，是必须建立石油现货市场。但这里面就有了两个新问题：我们到底是选择大庆原油为标的物呢，还是选择国际标准原油？如果是前者，难度似乎稍小些，只要放开大庆原油交易就是了；石油期货市场但如果是后者，难度陡增：石油期货市场我国极少生产符合国际石油市场标准的所谓国际标准原油，如果以国际标准原油为标的物，就必须允许国内企业到国际原油市场进行原油交易，但现在的实际却是，国内除中石油和中石化外，其他企业没有原油进出口权，以国际标准原油为标的物的交易平台又如何建立呢？
石油期货市场近期原油价格强势由诸多因素造成：其一，短期美国经济数据利好，据美国商务部公布的2011年第三季度GDP初次估计值，其第三季度GDP环比增长为2.5%，远高于一二季度的0.4%和1.3%；其二，消费者耐用品支出有所增加，企业投资攀升，通胀水平小幅放缓，非农就业数据5月份以来首次上扬，对油价在经济层面有所支持；其三，地缘政治事件影响、Brent原油与WTI原油价差回落及非商业持仓净多头头寸的增加等，对油价上扬起到了推波助澜作用。石油期货市场从油价与全球经济的关系来看，二者具有一定相关性，但油价对全球经济并没有较强的引导性，油价强势并不意味着全球宏观经济重拾复苏迹象，毕竟从产能利用率、就业数据、消费投资等角度来看，这些数据仍然位于较低水平。
文章原创于外盘期货官网：http://www.haoyaya.com.cn/
