股指期货是以股票指数为标的物的金融期货合约。股指期货不同于商品期货，商品期货的标的物是实物，而股指期货的标的物是股票指数，不是具体的股票。一般来说，股指期货具有以下三方面的功能：
一是风险规避功能。股指期货的风险规避功能是通过套期保值来实现的，从全球市场来看，股指期货可以说是股票市场的诺亚方舟。投资者可以通过在股票市场与股指期货市场反向操作，建立反向头寸，达到规避风险的目的。股票市场风险分为系统性风险和非系统性风险，人们一般采用分散化投资的方式降低非系统性风险的影响，但系统性风险难以通过分散化投资来规避，这时就会用到股指期货。
股指期货的标的物是某一类股票集合所形成的指数，且股指期货具有双向交易机制，这就为市场提供了对冲风险的途径。担心股票市场会下跌的投资者可以通过卖出股指期货合约对冲股票市场整体下跌的系统性风险，特别是当市场发生系统性风险以及流动性风险的时候，通过股指期货对冲可以减轻集体性抛售对股市造成的影响。
值得注意的是，在实际操作中，投资者股票池一般与股票指数并不完全一致，股票池的价值变动与股指期货的价值变动会产生差异，这种差异的存在，需要投资者在使用股指期货进行套期保值时，计算套期保值的比例。
二是价格发现功能。股指期货具有价格发现功能，这是其本身特点所决定的。首先，股指期货参与者众多，每一类投资者根据自身的预期参与到股指期货的报价之中，所以股指期货价格的形成包含了各方价格预期的信息。
其次，股指期货具有双向交易机制，这使得市场定价更为理性。在我国股票市场，投资者往往只能通过做多赚钱，投资者在看多股市时竞相买入，高估股票价值；一旦市场出现大面积抛售，又会因为流动性问题而导致股价大幅下跌，市场的系统性风险较高。股指期货的出现为市场提供了缓冲垫。
再次，股指期货的T+0制度让投资者可以根据各类信息及时进行操作，这使价格能及时反应市场信息，从而避免了信息的滞后性。
三是资产配置功能。股指期货的标的物为股票指数，其合理的现金交割制度保证了股指期货与标的股指走势高度相关，这使股指期货具有了资产配置的功能。
由于保证金制度的存在，股指期货可以节约投资一篮子股票的组合成本，资金使用效率大大提高；同时，通过运用股指期货，还会降低对应的一篮子股票的流动性风险。
例如，偏股型的证券投资基金在投资债券和股票时，有一定的比例要求。当基金预测股票市场将要大涨、需要提高股票的投资比例，或预期市场将会大跌、需减少股票投资的比例的时候，股指期货就会派上用场了。若股市出现上涨趋势，在现货上快速加仓，会急剧提高购买成本；若市场出现下跌趋势，大幅卖出股票又会降低卖出价格。
通过运用股指期货，既能达到提高或降低股票投资比例的作用，同时还减少了流动性成本，提高了资金使用效率。
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